home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092793 / 0927300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  125 lines
  1. <text id=93TT0272>
  2. <title>
  3. Sep. 27, 1993: Hawking Gets Personal
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 27, 1993  Attack Of The Video Games             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 80
  13. Hawking Gets Personal
  14. </hdr><body>
  15. <p>The author of the best-selling A Brief History of Time tries
  16. a new formula: less cosmology, more about himself
  17. </p>
  18. <p>By MICHAEL D. LEMONICK/SEATTLE
  19. </p>
  20. <p>     For the past hour, the attention of a group of wheelchair-bound
  21. teenagers in a Seattle auditorium has been completely focused
  22. on the man seated in front of them. Such self-control would
  23. be unusual for teens in any case; it's even more impressive
  24. considering that the speaker is a theoretical astrophysicist.
  25. Stephen Hawking has a few advantages, though. For one, the 51-year-old
  26. Cambridge University professor is probably the best-known scientist
  27. in the world. For another, Hawking is in a wheelchair too, the
  28. victim of a degenerative nerve disease that has left him as
  29. paralyzed as his youthful audience.
  30. </p>
  31. <p>     But what really has the kids' attention is that Hawking did
  32. a guest spot last season on Star Trek: The Next Generation,
  33. playing a time-bending game of poker with his intellectual forebears,
  34. Albert Einstein and Sir Isaac Newton. The cameo appearance won
  35. him almost as much popular recognition as A Brief History of
  36. Time, the 1988 best seller that spent 53 weeks on the New York
  37. Times list, sold an astounding 5.5 million copies worldwide
  38. and spawned an award-winning movie. Not bad for a volume that
  39. was, despite its billing as an easy read, nearly impossible
  40. to get through.
  41. </p>
  42. <p>     Now Hawking's new book, Black Holes and Baby Universes (Bantam;
  43. $21.95), is en route to stores and getting nearly as big a buildup
  44. as the latest John Grisham thriller. Why, when his days are
  45. already overcrowded with scientific meetings, lecture tours
  46. and the occasional sit-down with disabled kids, did he take
  47. the time to write a new book? "I had to pay for my nurses,"
  48. Hawking says (or, rather, since he can't speak, his computer-driven
  49. voice synthesizer intones, in a voice something like Lawrence
  50. Welk's).
  51. </p>
  52. <p>     The answer is typical Hawking -- droll, irreverent and totally
  53. honest. He needs nursing care around the clock, and even the
  54. distinguished Lucasian Professorship of Mathematics at Cambridge,
  55. a seat once held by Newton, doesn't pay enough to cover it.
  56. A victim of Lou Gehrig's disease (amyotrophic lateral sclerosis,
  57. or ALS), Hawking can move only some facial muscles and one finger
  58. on his left hand, which he uses to pick out words on a computer
  59. touch-screen attached to his motorized wheelchair. He can search
  60. through the computer's dictionary by selecting the first letter
  61. or two of a word or by choosing from a menu of frequently used
  62. phrases and sentences.
  63. </p>
  64. <p>     Though Hawking argues that the public bought his first book
  65. largely because of the ideas it contained, his readers were
  66. probably just as interested in the man himself. "No one can
  67. resist the idea of a crippled genius," Hawking says, with an
  68. edge of displeasure. He is not, as some have claimed, the second
  69. coming of Einstein, a characterization Hawking denounces as
  70. "rubbish . . . mere media hype." But his work on black holes,
  71. especially, would be of Nobel caliber -- except that the prize
  72. committee insists that theoretical work has to be verified by
  73. experiment or observation before it is rewarded. None of Hawking's
  74. theories will likely be proved during his lifetime, a fact that
  75. Hawking claims doesn't bother him. "It is better to go on and
  76. make new discoveries than to hope for a prize for work I did
  77. years ago." His current interest: trying to determine whether
  78. elementary particles that fall into black holes can form new,
  79. baby universes, forever cut off from ours.
  80. </p>
  81. <p>     Unlike A Brief History, the new book (a collection of essays,
  82. transcribed talks and new writings) contains plenty about Hawking
  83. himself. There are the requisite discussions of quantum physics
  84. and cosmology, of course. But those millions who bought yet
  85. couldn't penetrate A Brief History may be relieved to hear that
  86. there are also chapters on Hawking's early life, his marriage
  87. to fellow student Jane Wilde and his experiences as an ALS victim.
  88. </p>
  89. <p>     Readers will learn, for example, that his father was a doctor
  90. who did research on tropical diseases, and his mother a secretary.
  91. The family was considered somewhat eccentric -- they drove around
  92. in an old London taxi because they couldn't afford a new car.
  93. Hawking didn't concentrate much on his studies in college, and
  94. gave up completely for a while when his ALS was diagnosed. But
  95. his marriage, and the need to support a family, got him to start
  96. working hard for the first time in his life. "To my surprise,"
  97. he writes, "I found I liked it," and his career took off.
  98. </p>
  99. <p>     The new book also addresses, at least in passing, a controversy
  100. stirred by A Brief History. Many readers interpreted portions
  101. of that book as an attempt to disprove the existence of God.
  102. Not so, says Hawking. "You don't need to appeal to God to set
  103. the initial conditions for the universe, but that doesn't prove
  104. there is no God -- only that he acts through the laws of physics."
  105. Other controversies are ignored. Three years ago, Hawking left
  106. his wife after more than two decades and moved in with Elaine
  107. Mason, one of his nurses. "I would rather not go into details
  108. of my private life," is all he will say.
  109. </p>
  110. <p>     The kids in the lecture hall have other things on their mind
  111. besides black holes and broken marriages. As Hawking finishes,
  112. they crowd around him, forming a semicircle of wheelchairs,
  113. and begin pelting him with questions on topics closer to home:
  114. "How do you make a legal signature if you can't write?" "How
  115. do you feel about the Americans with Disabilities Act?" "What
  116. are Klingons really like?" As they wait for Hawking to tap out
  117. his answers, they can't stop grinning. Here's a famous scientist,
  118. a best-selling author, a Star Trek star -- and he's disabled,
  119. just like them.
  120. </p>
  121.  
  122. </body></article>
  123. </text>
  124.  
  125.